Le châtelain de la Barben soulève les fourches

juillet 2020 | PAR Frédéric Legrand

Vianney d’Alançon, nouveau propriétaire du château de La Barben, veut le transformer en Puy-du-Fou provençal. Son modèle économique questionne et les futurs travaux inquiètent déjà les voisins.

Vous longez le bois d’où résonnent des chants d’oiseaux exotiques et les bruits d’une haute chute d’eau. Vous passez un joli pont en pierre, sur la Touloubre. Et puis il apparaît. D’abord avec son imposant jardin, construit par Le Nôtre. Et puis ses remparts, et sa tour crénelée qui vous toise derrière les murs de pierre blanche. Mais la porte d’entrée est fermée par un rideau de garage. Le château de la Barben, haut lieu touristique des Bouches-du-Rhône et voisin du tout aussi fameux zoo, est fermé au public. En février 2020, il a été racheté par Vianney d’Alançon, bijoutier parisien et déjà propriétaire du château de Saint-Vidal, en Auvergne. Depuis plusieurs années, le château menaçait ruine. Alors quand le nouveau propriétaire est arrivé, annonçant 20 millions d’euros d’investissement en rénovation, et 400 emplois pérennes, élus et habitants l’ont d’abord vu comme un sauveur.

« Nauséabond »

Présenté par les politiques comme un « Puy-du-Fou provençal », la rénovation du château de La Barben figure en bonne place parmi les douze priorités culturelles affichées par Martine Vassal, présidente du département, ex-candidate (LR) à la mairie de Marseille, et par les élus locaux LR de Salon et alentours. Un projet de mise en avant de la culture provençale, dans la droite ligne de ce que la majorité LR a mis en place au département. En Auvergne, déjà, Vianney d’Alançon avait bénéficié fortement de l’appui de Laurent Wauquiez. Passé à l’aile dure des Républicains, et flattant un électorat catholique traditionaliste, le président LR de la région Auvergne-Rhône-Alpes a débloqué un total de 2 millions d’euros de subventions pour Saint-Vidal.

Questionné sur ces aides et sur sa proximité avec des figures du catholicisme traditionaliste comme l’évêque de Toulon Dominique Rey, qui avait invité Marion Maréchal Le Pen à une université d’été du diocèse, le châtelain de La Barben se récrie : « Je ne fais pas de politique, je ne suis pas proche de LR ! Quant à cette proximité avec des traditionalistes, c’est de la calomnie, c’est nauséabond. C’est l’étoile juive que l’on a mise sur ma grand-mère. » Interrogé en 2017 par Le Monde sur l’évêque et sur son projet à Saint-Vidal, Vianney d’Alançon tenait à l’époque un autre discours : « Il a compris les problématiques spirituelles de l’époque et ce dont le pays a besoin. C’est important, à un moment où des jeunes se radicalisent et sont attirés pour certains par le djihadisme. Mais mon projet est culturel, et nullement politique. »

Apolitique ? A Saint-Vidal, en tous cas, Vianney d’Alançon a fait le plein de subventions via un savant montage. Copropriétaire du château, il le met à disposition d’une association via un contrat « de commodat », soit une location à titre gratuit, pour une durée de six ans. Et c’est l’association qui dépose les demandes de subventions auprès des collectivités locales d’Auvergne. Travaux de rénovation et équipement en matériels de scénographie : à l’arrivée, l’association récolte un total dépassant les 2 millions d’euros, entre région, département et intercommunalité, tous sous la coupe du très droitier Laurent Wauquier (LR), avec des pointes à 80 % de dépenses subventionnées sur certains dossiers.

Du jamais vu pour les acteurs culturels de la région ! Rapidement, les élus d’opposition s’inquiètent. Obligeant Vianney d’Alançon à céder la présidence de l’association pour éviter un conflit d’intérêts, ils dénoncent « l’opacité » du montage administratif et financier de Saint-Vidal. « Malgré des demandes répétées, nous ne savons toujours pas quel est le financement qu’il apporte dans le cadre de son projet qui n’est, pour l’heure, et sauf preuve du contraire, soutenu très majoritairement que par des fonds publics », notent-ils fin mars. Le groupe d’opposition s’alarme d’autant plus que le châtelain envisage d’aménager des chambres d’hôtel dans le château. « Si Vianney d’Alançon devait un jour muter son projet en entreprise commerciale, non seulement les fonds publics auraient servi à réhabiliter un bien privé [le château] mais aussi comme fonds d’amorçage à la création d’une activité commerciale. »

Autre bizarrerie : les bénévoles, qui sont parfois une centaine sur la saison, quelques-uns travaillant même toute l’année selon plusieurs sources, n’apparaissent pas dans les comptes de l’association, sur aucun des trois bilans rendus publics au titre des associations subventionnées. Il est pourtant d’usage, notamment dans le cadre de demandes de subventions, d’évaluer l’apport des bénévoles, notamment leur temps de travail en multipliant le nombre d’heures de travail fournies par le montant du SMIC horaire. De même, la mise à disposition gratuite du château, dont l’économie ainsi réalisée devrait, elle aussi, figurer dans les comptes, n’apparaît pourtant pas. A moins que le bâtiment ne soit considéré comme un actif, même s’il n’est pas propriété de l’association ? Contacté via un questionnaire d’une page pour éclaircir ces zones d’ombres administratives et financières, le châtelain n’a pas répondu dans les temps impartis au bouclage de cet article.

Partenariats tous azimuts

Sur place, le maire (sans étiquette) de Saint-Vidal, Gérard Gros, se veut rassurant. « Les polémiques sur le financement, c’est plutôt au niveau de la région, ça ne nous concerne pas… Ici, on a eu quelques inquiétudes des habitants au début, sur la circulation et le bruit durant les spectacles. Mais au bout d’un an, ça s’est apaisé. » Les retombées ? « C’est difficile à évaluer, reconnaît le maire. Sur Saint-Vidal, ça a créé 4 ou 5 emplois, et la fréquentation a permis de conforter l’hôtel-restaurant soutenu par la mairie, dont nous avions racheté les murs il y a cinq ans, avant la rénovation du château. »

A la Barben, Vianney d’Alançon fait le gros dos. Après une première conversation téléphonique et un premier article en ligne, voilà que le châtelain rejette la demande d’accréditation du Ravi pour la présentation de Rocher Mistral, son projet provençal. Peine perdue : le santon aux bras levés a aussi de longues antennes… Le jour J, le château protégé par une demi-douzaine de vigiles aux carrures d’anciens de la Légion, Vianney d’Alançon présente un projet pharaonique : spectacles en costume avec l’aide de Pôle emploi spectacle pour trouver les intermittents, village provençal avec agriculteurs et artisans, restaurant en partenariat avec le grand chef Passédat, espaces nature autour de l’aigle de Bonelli avec la Ligue de protection des oiseaux…

Sur place, tout le monde dégaine les mêmes expressions : « on a été séduit » et/ou « pour le partenariat, c’est allé très vite »… Trop vite ? Car en quelques mois depuis le rachat du château, l’ambiance a commencé à changer. Début juin, la Confédération paysanne tire la sonnette d’alarme : plusieurs agriculteurs, voisins du château, auraient été approchés par l’équipe de Vianney d’Alançon pour vendre ou louer leurs terres, à des prix difficiles à refuser, pour aménager les voies d’accès et le nouveau parking du château. « Nous serons vigilants à ce qu’aucune terre agricole ne soit artificialisée autour du château », prévient le syndicat.

Parking baladeur

Sur place, certains voisins commencent à tiquer. Propriétaire et gestionnaire des écuries du Baou, Sandrine Girod ne décolère pas : « le directeur général du château m’a relancée parfois plusieurs fois par jour, pour qu’on accepte de faire passer une voie d’accès et un parking entre chez moi et ma voisine. Ça risque de faire beaucoup de passage à proximité des chevaux, alors que je fais des ateliers d’équithérapie pour des personnes handicapées, où l’on a besoin d’un maximum de calme ! » Vianney d’Alançon, lui, dément catégoriquement tout. Le projet de parking ? « Archi-faux ! On a pas du tout élaboré de projet de parking, rien n’est arrêté ! Dans trois mois, je pourrais peut-être en dire plus. ». Les piqués et relevés au sol et sur les arbres de l’ancien parking du château ? « On a mandaté un bureau d’étude, il n’a pas encore rendu ses conclusions. Tout ça, c’est des bruits de quartier », estime le nouveau châtelain. Cependant, dans les documents mis à disposition de la presse lors de la présentation de Rocher Mistral, le parking du château se retrouve déplacé au même endroit que celui du zoo. Contactée avant la présentation du projet, la direction du zoo assurait pourtant que ce parking était déjà saturé en haute saison, particulièrement le week-end…

« Un bon projet attire toujours une bonne opposition, cela fait partie du jeu », estimait Vianney d’Alançon début juin. Le château de La Barben s’annonce donc d’ores et déjà comme un « bon » projet. Sandrine Girod compte lancer une association pour défendre les intérêts des riverains. Et une réunion publique sur le dossier pourrait se tenir dans le village à la fin du juillet. Avec ou sans la présence du châtelain.